Duurtest: S-Works Epic 8 van Specialized is een geweldige cross country machine

In navolging van de eerste indruk van Specialized’s meest recente cross country full suspension, mocht ik deze winter voor een langere periode het topmodel uit het Epic 8-gamma testen. In omstandigheden waarvoor de S-Works Epic 8 is gemaakt: wedstrijden. Je leest hier mijn indruk na een winter intensief rijden.

Geometrie en veerweg

Al snel kreeg ik door dat dit echt een zeer complete mountainbike is, die opgewassen is tegen alle hedendaagse omstandigheden. Daar draagt RockShox Flight Attendant voor een groot deel aan bij, maar daarover verderop meer. Laten we eerst eens kijken naar de geometrie. Los van het feit dat die ten opzichte van de vorige Epic competitiever is geworden, is ook de veerweg toegenomen. En dat merk je! De balhoofdhoek is nu 66,4 graden, het bottom bracket 8 mm lager en de reach 15 mm meer. De zitbuishoek is afhankelijk van de maat tussen 75,5 en 76,5 graden. Door van 100 naar 120 mm veerweg te gaan, wordt het rijgedrag veel genuanceerder.

Doorgaans betekent meer veerweg ook een zwaarder gewicht. Ook is de diameter van de vork van 32 mm naar 34 mm gegaan, wat in theorie ook zorgt voor een hoger gewicht. Door een andere constructie en efficiënter gebruik van carbon is deze Epic 8 toch nog 76 gram lichter dan z’n voorganger geworden. In praktijk is dat gewicht verwaarloosbaar, maar daar krijg je dus wel een veel genuanceerder rijgedrag inclusief een volautomatische vering voor terug.

De extra veerweg maakt de vering van nature al veel progressiever, waarbij kleine oneffenheden in de ondergrond mooi worden afgevangen in de eerste 15 mm van de veerweg. Bij extreme impacts, heb je daarnaast nog lekker veel veerweg over en moet je het wel echt bont maken willen je keer op keer bottom out raken. In ons vlakke Nederland gebeurde dat zelden. Meestal alleen wanneer ik echt de limiet opzocht.

Ontzorging

Het blijft pijnlijk; je bent een mountainbiker in een land zonder hoogtemeters. Dat gevoel wordt onderstreept door deze Epic 8, want eigenlijk vind je hier in Nederland niet echt de omstandigheden waar deze mountainbike tegen is opgewassen. Los van het feit dat deze mountainbike ook heel comfortabel is – en dat levert vaak ook (tijds-)winst op, omdat je minder snel vermoeid raakt – kan je qua veerweg met bijvoorbeeld een Epic World Cup ook prima uit de voeten in Nederlandse wedstrijden. Alleen heeft die (op moment van schrijven) nog geen RockShox Flight Attendant.

Zoals je ziet heeft deze S-Works Epic 8 niet de originele configuratie. Een langere cockpit, zadel, pedalen en bidonhouders in ogenschauw, heeft deze Epic 8 een vergelijkbare configuratie als de Epic World Cup Pro die ik een tijdje heb getest. Gewicht van die World Cup: 10,83 kg. Dat is 100 gram zwaarder als deze S-Works Epic 8 met 10,73 kg. Als je een fanatieke wedstrijdrijder bent, kies je bij Specialized tussen deze twee modellen. De S-Works Epic World Cup is lichter dan de S-Works Epic 8 (9,22 kg tegenover 10,24 kg in standaardconfiguratie volgens Specialized), maar met minder veerweg en zonder automatische lock out dus.

De combinatie van Flight Attendant met de extra veerweg en nieuwe geometrie van deze Epic 8, maken deze mountainbike tot de meest gangbare keuze voor veel Nederlandse wedstrijdrijders. Je wordt namelijk volledig ontzorgt door het volautomatische veersysteem en krijgt – als je dat wilt – opvallend veel comfort en controle. Ook buiten de wedstrijden om als je rustige ritjes maakt. Daarnaast ben je ook helemaal klaar voor wedstrijden in het buitenland, waarbij de omstandigheden vaak wel langer en intenser extreem kunnen zijn. De Epic World Cup heeft van zichzelf een veel competitiever en eenzijdiger karakter, waarbij je veel meer handmatig moet afstellen.

Flight Attendant is goud

Als een laag gewicht belangrijk voor je is, dan kun je nadenken over een Epic World Cup. Alleen zou ik persoonlijk wel wachten tot ook die over Flight Attendant beschikt, want het automatische veersysteem is echt goed. Het is een zelflerend systeem dat automatisch tussen de standen open, pedal en lock kiest. En dat werkt verdraaid goed. Als je voor het eerst rijdt met Flight Attendant, is het vooral even wennen dat je niet meer zelf hoeft te switchen van modus. Dat voelt gek, maar het systeem heeft vrij snel door wat voor rijder je bent en waar de omschakelpunten liggen. Ook kun je handmatig zones aanmaken, als je dat wilt.

Op basis van onder andere vermogenszones en de gemeten ondergrond schakelt het systeem naar de juiste stand. Hoewel je nog allerlei afstelmogelijkheden hebt, denk ik na paar ritten al niet meer na over een betere afstelling. Los van spelen met de luchtdruk en rebound, afhankelijk van de situatie. Het werkt zo goed, dat de Flight Attendant echt op het juiste moment schakelt. Meestal een fractie voordat je er zelf aan denkt en precies op het goede moment. Zo zal het systeem niet snel van stand schakelen als je vol aanzet op een klim, maar juist net op het moment dat je even een relatief dood moment hebt in je trapbeweging.

Daarnaast kun je de automatische stand overrulen met een enkele zelfgekozen stand. In mijn geval de lock-out stand. Die stand is bij deze Epic 8 ook echt een keiharde compressie, waar dat bij Brain in de Epic 7 toch vaak veel minder hard was in de eerste 10 mm van de veerweg. Die harde lock-out maakt deze Epic 8 in één keer pijlsnel. Zo snel dat zelfs de Epic World Cup daaraan niet kan tippen. Na een paar weken denk ik al niet meer na over de juiste modus, omdat 9 van de 10 keer de modus juist is.

Toch zijn er een paar momenten waarop ik overrule met een lock-out. Met de start van een wedstrijd kies ik voor de handmatige modus, omdat je op een effen ondergrond vanuit stilstand ineens van 0 naar 100 gaat. Daar gaat het systeem niet zo lekker op. Dat geldt bijvoorbeeld ook na een technische afdaling, waarbij je onderaan meteen weer vol aanzet op een steile klim. Het duurt dan even voordat het systeem van open, via pedal naar uiteindelijk lock gaat. Soms heb ik dan het gevoel dat het systeem wat langzaam doorschakelt, maar dat komt waarschijnlijk omdat je op zo’n moment continu veel kracht zet.

Grappig genoeg zijn er ook genoeg momenten dat ik het mis heb. Van nature ben ik met klimmen gewend om vrij snel te locken, maar als de klim steil en technisch is, blijft het systeem vaak in pedal. Dan lock ik handmatig, maar daardoor ervaar ik direct veel minder tractie. Als ik na een paar seconden terug schakel naar automatisch, dan ervaar ik meteen weer de controle in de pedal-modus waardoor elke trap raak is. Had ik het toch mis…

Beste van het beste

Als je een beetje op de mountainbikemarkt rondkijkt, dan zie je maar weinig mountainbikes die het halen bij de specificaties van deze Epic 8. Met een gewicht van 10,24 kilo, zijn er maar weinig mountainbikes met zo’n complete configuratie (inclusief Flight Attendant). Tot aan de Quarq TyreWiz 2.0 aan toe, waarmee je digitaal de bandendruk op je fietscomputer in de gaten kunt houden. Daar is de prijs van € 14.500,- ook naar, maar dat is bij de concurrentie ook wel een bedrag waar je rekening mee moet houden. Genoeg lof nu over het veersysteem. Laten we eens kijken naar rest van de afmontage.

Deze S-Works komt met een volledige SRAM Eagle AXS Transmission XX SL groep. Die is gewoon heel goed. Met name het soepel kunnen schakelen in alle omstandigheden, inclusief momenten met vermogen van 1000 watt of meer, maakt deze Transmission-lijn ijzersterk. Sommige mensen vinden het systeem langzamer reageren dan andere elektronische systemen. Ik moest er in het begin ook aan wennen, maar dat komt omdat het systeem even wacht op het juiste moment waarop je ook echt met vol vermogen kunt schakelen. Eenmaal gewend is dat juist geweldig. Zelden slaat de ketting nog over, ook niet met modderige omstandigheden.

Alles is draadloos, dus ook de Reverb AXS dropper. Dat betekent wel 4 batterijen! Ook dat is even wennen, maar met de bijgeleverde snellader ben je zo weer voorzien van stroom. De batterijen zijn ook uitwisselbaar, waarbij met name de Flight Attendant batterijen vrij snel leeg zijn. Dat is relatief, want je kunt gerust meerdere ritten maken. Maar na een uur of 10 rijtijd verdeelt over meerdere dagen zou ik ze wel weer gaan opladen om te voorkomen dat ze onderweg leeg raken. De AXS-app laat je namelijk niet altijd even duidelijk zien wat de batterijstatus is. Die is van groen ineens vrij snel rood, maar dat kan ook door de winterkou komen misschien.

Een minder baanbrekende, maar praktisch ontzettend fijne toevoeging is de nieuwe SWAT-box. Geen doosje voor je reserve-onderdelen meer aan de buitenkant van je frame, maar in de onderbuis. Die biedt in ieder geval voldoende ruimte voor een (rubber) binnenband, CO2-patroon en bandenlichter. Alleen de multitool zit nog aan de buitenkant, maar dat is prima. Ook de ingebouwde stuurstop is zo’n fijne praktische toevoeging die voorkomt dat je bovenbuis beschadigd door je stuur.

In de remmen merk ik niet zo heel veel vooruitgang. Hoewel het 4-zuigerremmen zijn, merk ik niet heel veel meer remkracht of betere nuance dan voorheen. De remmen van SRAM blijven een zwakke plek in vergelijking met andere merken, maar maak je geen zorgen. Ze zijn namelijk echt wel krachtig genoeg. Ik zou het dus geen minpunt, maar een puntje van opbouwende kritiek willen noemen.

In topvorm

Succes in wedstrijden is natuurlijk een spel der elementen. Alles moet op z’n plek vallen om het beste resultaat te boeken, maar ik moet zeggen dat deze S-Works Epic 8 daarbij steeds minder aan het toeval overlaat. Natuurlijk moet je zelf trainen voor een goede conditie. Natuurlijk moet je nog steeds technisch onderlegd om geen tijd te verliezen en natuurlijk moet alles op z’n plek vallen, maar met name de nieuwe geometrie in combinatie met Flight Attendant brengt je wel naar een volgende stap als mountainbiker.

Het comfort en de gemoedsrust die het automatische veersysteem geeft is voor mij tot nu toe ongeëvenaard. Dat ga ik dan ook het meeste missen, aan deze mountainbike. Want laten we eerlijk zijn: je betaalt bij de kassa een flink bedrag voor het beste systeem op dit moment en dat valt voorlopig nog even buiten mijn budget helaas. Uiteraard is het een kwestie van tijd voordat meer mountainbikes en meer SRAM-groepen worden voorzien van Flight Attendant. Dus er is hoop.

Over de kwaliteit van deze mountainbike kan ik kort zijn: perfect. Van het design dat klopt met ruimte voor twee grote bidons tot het gemak waarmee je alle plekken makkelijk kunt schoonmaken. Het relatief lage gewicht ten opzichte van onder andere de World Cup en concurrenten vind ik indrukwekkend. De high end Roval Control SL wielen kloppen met de rest van de bike. Als ik dan toch een puntje van kritiek moet geven: leg daar standaard een setje S-Works banden op Specialized. In plaats van de reguliere Specialized banden. Die S-Works banden met een dubbele compound (T5/T7) hebben namelijk echt opvallend veel grip en comfort. Behalve de banden, zie ik verder weinig punten die je wilt tweaken, voordat je wedstrijden kunt rijden.

Conclusie

Zoals we van Specialized weten, zijn kosten nog moeite in het topmodel gespaard gebleven. Daar is het prijskaartje van € 14.500,- dan ook naar, maar veel beter ga je het op dit moment niet vinden. Tenzij je op zoekt bent naar iets heel specifieks, zoals een opvallend laag gewicht als in de Epic World Cup.

Voor de meeste cross country mountainbikers zal dit één van de beste en meest veelzijdige bikes op de markt zijn. Van de keiharde lockout stand in race-modus tot de nuance en controle die de 120 mm veerweg geeft. En dat allemaal draadloos en volautomatisch!

Meer bij Specialized.

Specificaties

Specialized S-Works Epic 8
Frame: S-Works FACT 12m Carbon
Voorvork: RockShox SID ULTIMATE Flight Attendant, 120 mm
Achterdemper: RockShox SIDLuxe ULTIMATE Flight Attendant
Achterderailleur: SRAM XX SL Eagle AXS, 12-speed
Shifter: SRAM AXS POD Ultimate Controller
Remmen: SRAM Level Ultimate Stealth, 4-piston caliper, hydraulic disc, 180mm rotor
Crankset: SRAM XX SL Eagle Power Meter Crankset
Velgen: Roval Control SL, 29 mm interne breedte
Naven: Roval Control SL, DT Swiss Internals
Banden: Specialized S-Works Renegade (T5/T7), 29×2.35
Stuur: S-Works stuur en stuurpen
Zadelpen: RockShox Reverb AXS
Kleur: Navy Blue
Gewicht: 10.73 kilo in maat M (10,24 kilo in standaardconfiguratie)
Adviesprijs: € 14.500,-